Nằm giữa sa mạc Karakum ở Turkmenistan, có một mỏ khí đốt tự nhiên được các kỹ sư hóa dầu Liên Xô phát hiện đầu những năm 1970. Khi hoạt động khoan giếng thăm dò triển khai, mặt đất bên dưới địa điểm này sụp ngầm, tạo thành hố sâu khoảng 30 m, rộng hơn 60 m. May mắn, không có thiệt hại về người, nhưng một lượng khí methane thoát ra từ vết sụp này.

Để ngăn chặn việc giải phóng khí methane độc hại ra môi trường, các kỹ sư quyết định cách an toàn nhất là đốt lượng khí thoát ra, cho cháy hết, thay vì để khí tích tụ, gây nguy hiểm cho cư dân gần đó. Người ta dự kiến đám cháy chỉ trong vài tuần, nhưng “Cánh cửa địa ngục” (Door to Hell), còn gọi là hố khí Darvaza vẫn tiếp tục cháy cho đến hơn 50 năm sau!

“Cánh cửa địa ngục” cũng trở thành điểm du lịch nổi tiếng nhất của Turkmenistan, có tên chính thức là Sự tỏa sáng của Karakum (Shining of Karakum). Nhưng ngược lại là nguồn ô nhiễm khí methane hàng đầu của đất nước này từ đám cháy kéo dài hơn nửa thế kỷ.

Vào thời điểm đỉnh điểm, ngọn lửa từ miệng hố này thắp sáng bầu trời đêm như một ngọn hải đăng rực lửa từ cách xa hàng dặm. Ngày nay, ngọn lửa chỉ có thể nhìn thấy mờ nhạt gần miệng hố vì đám cháy đã giảm đi ba lần. Điều này cho thấy, hố lửa trước đây tưởng chừng không thể ngăn chặn, cuối cùng cũng bắt đầu tắt dần.

Năm 2013, cường độ ngọn lửa và nhiệt độ của miệng hố đạt đỉnh điểm được ghi nhận. Thời điểm đó, nhà thám hiểm nổi tiếng người Canada, George Kourounis, trở thành người đầu tiên và duy nhất, bước vào miệng hố với bộ đồ Kevlar/Nomex phản xạ nhiệt toàn thân và thiết bị thở tự cung cấp của lính cứu hỏa để cung cấp oxy. Ông lấy một ít mẫu đất ở miệng hố. Sau đó, các nhà khoa học tìm thấy vi khuẩn cực đoan sống trong các mẫu đất cháy xém mà Kourounis cung cấp.

Các ngọn lửa tự nhiên (hay ngọn lửa vĩnh cửu) là ngọn lửa cháy trong khoảng thời gian không xác định. Các ngọn lửa này thường được cung cấp nhiên liệu từ các nguồn như khí đốt tự nhiên, vỉa than đá hoặc khí núi lửa. Bên cạnh “Cánh cửa địa ngục” ở Turkmenistan, các ngọn lửa khác cũng đang cháy không xác định thời gian kết thúc như: Erta Ale (Ethiopia), Yanartas (Thổ Nhĩ Kỳ), Yanar Dag (Azerbaijan), Jharia Coalfield (Ấn Độ), Burning Mountain (Australia).