Đèn điện trang trí lễ Giáng sinh có từ bao giờ? Ai là người sáng tạo ra đèn trang trí cây thông Noel? Câu hỏi làm mọi người liên tưởng, trước khi có đèn trang trí, phải có đèn điện trước đã. Điều này khiến mọi người nhớ đến nhà phát minh nổi tiếng Thomas Edison (Hoa Kỳ), người đầu tiên sáng chế ra bóng đèn sợi đốt, thắp sáng bằng dây tóc.
Tuy nhiên, Edward H. Johnson, đồng nghiệp của Thomas Edison, mới được xem là cha đẻ của đèn điện trang trí trên cây thông Giáng sinh. Năm 1882, tại nhà riêng ở thành phố New York (Hoa Kỳ), Edward Johnson kết lại và treo 80 bóng đèn sợi đốt màu đỏ, trắng, xanh có kích thước bằng quả óc chó, quanh cây thông Noel trong nhà của mình. Hình ảnh đèn lấp lánh liên tục, gây ấn tượng, mê hoặc người đi đường ngang qua nhà của Edward Johnson.
Từ thế kỷ 16, cây thông bắt đầu được trang trí phổ biến vào dịp lễ Giáng sinh, khởi điểm từ Đức. Theo truyền thuyết, vào các đêm trước Giáng sinh, khi người dân đi bộ xuyên qua rừng, họ nhìn thấy các ngôi sao lấp lánh xuyên qua những tán cây thông. Cảnh tượng ấy truyền cảm hứng cho mọi người muốn tái hiện vẻ đẹp lung linh những ánh sao đêm trong dịp Giáng sinh, bằng cách thắp những ngọn nến lên cành cây thông ở nhà của họ.
Tập tục này được duy trì và mở rộng ở nhiều nước cho đến cuối thế kỷ 19. Tuy nhiên, việc thắp sáng cây thông Giáng sinh bằng những ngọn nến nhỏ, lại tiềm ẩn nguy cơ cao là gây hỏa hoạn, rất nguy hiểm cho các gia đình.
Năm 1882, Edward H. Johnson, một đồng nghiệp của Edison, lần đầu tiên lắp đặt cây thông Giáng sinh có sử dụng đèn điện để chiếu sáng. Cây thông cao khoảng 6 feet (1,8 mét), đẹp và mới lạ đã thu hút ngay báo chí và cộng đồng người dân xung quanh.
Edward H. Johnson tạo ra chuỗi dây đèn điện bằng cách nối 80 bóng đèn màu đỏ, trắng, xanh lam, sau đó quấn chúng xung quanh cây thông Noel của mình. Đây được xem là lần đầu tiên, dây đèn điện xuất hiện, gắn lên cây thông. Tất nhiên, đó là những bóng đèn sợi đốt, phát minh của Thomas Edison.
Cây thông của Johnson khá phức tạp. Cây quay được nhờ vào việc sử dụng máy phát điện Edison. Edward H. Johnson đặt một máy phát điện Edison nhỏ dưới chân cây thông, kết nối với máy phát điện lớn trong tầng hầm của ngôi nhà, biến máy phát điện Edison nhỏ thành một động cơ. Nhờ động cơ này, cây thông quay được với một chuyển động đều đặn.
Các năm sau đó, Edward H. Johnson tiếp tục cải tiến cho dây đèn Giáng sinh thêm hấp dẫn như: các bóng đèn thay nhau tắt, bật đều đặn khi cây thông xoay; các màu sắc trắng, đỏ, xanh tuần tự đổi màu thắp lên… Nhờ đó, cây thông trông sáng và đạt hiệu ứng tốt nhất trong dịp Giáng sinh.
Sự có mặt cây thông Giáng sinh có trang trí đèn điện của Johnson được coi là thành công. Công ty của Edison cố gắng tiếp thị đèn điện Giáng sinh, nhưng chúng chưa thể phổ biến ngay lập tức. Giá của bộ đèn và dịch vụ lắp đặt nằm ngoài khả năng chi trả của công chúng. Chỉ những người giàu có mới dám chi tiền lắp đặt cây thông trang trí đèn điện, phục vụ cho bữa tiệc Giáng sinh của mình.
Việc sử dụng những ngọn nến nhỏ, bất chấp nguy cơ hỏa hoạn của chúng, vẫn là phương pháp chiếu sáng cây thông trong các gia đình phổ biến cho đến tận thế kỷ 20.
Trong khi Edward H. Johnson được xem người đầu tiên sáng tạo ra dây đèn điện năm 1882 thì một thiếu niên tên Albert Sadacca mới là người nhìn thấy tương lai của việc thương mại hóa việc bán dây đèn điện Giáng sinh với giá phải chăng.
Năm 1917, Albert Sadacca, sau khi đọc tin về vụ hỏa hoạn thảm khốc ở thành phố New York do nến thắp sáng cây thông, đã thúc giục gia đình mình, vốn kinh doanh công ty thiết bị chiếu sáng, bắt đầu sản xuất dây đèn với giá phải chăng, để mọi người thắp sáng cây thông thay cho đốt nến.
Gia đình Sadacca thử tiếp thị đèn điện Giáng sinh nhưng ban đầu doanh số bán hàng rất chậm. Mãi đến khi mọi người dần trở nên quen thuộc việc sử dụng các thiết bị điện gia dụng trong gia đình, bóng đèn điện ngày càng phổ biến thì việc bán hàng mới thuận lợi hơn.
Thành công từ ý tưởng kinh doanh này, đến những năm 1920, Albert Sadacca và những người anh em lập công ty Noma Electric, chuyên sản xuất đèn trang trí, ngay lập tức chiếm lĩnh thị trường đèn Giáng sinh. Các công ty khác, đáng chú ý nhất là General Electric, cũng bắt đầu kinh doanh đèn Giáng sinh. Đến những năm 1930, dây đèn điện trở thành một phần không thể thiếu trong trang trí ngày lễ Giáng sinh.
Ngày nay, đèn Giáng sinh có nhiều cải tiến hơn so với cách đây hơn 140 năm. Bóng đèn sợi đốt được thay bằng thành bóng đèn LED; hình dáng đèn đa dạng hơn như kiểu trái ớt, kiểu tròn, kiểu hạt gạo... Truyền thống thắp sáng cây thông Noel ở một số quốc gia được xem như nghi thức báo hiệu dịp lễ Giáng sinh bắt đầu.
