Công ty Newcleo của Pháp đã đệ trình thiết kế lò phản ứng modular nhỏ (SMR) làm mát bằng chì của mình lên Euratom, cơ quan quản lý của châu Âu giám sát các biện pháp an toàn hạt nhân, để xem xét. Đây là một phần của quy định mới có hiệu lực từ năm 2025, yêu cầu các nhà vận hành cơ sở hạt nhân phải tích hợp các biện pháp an toàn của Euratom vào giai đoạn thiết kế.
Khi các quốc gia tìm cách giảm lượng khí thải carbon, điện hạt nhân đang có tiềm năng trở lại nhờ đặc tính không phát thải carbon. Trong khi các dự án hạt nhân trước đây bị hạn chế bởi quy mô triển khai to lớn, năng lượng phân hạch hạt nhân của tương lai dựa trên SMR lại đang được chú ý.
SMR là các lò phản ứng hạt nhân tương đối nhỏ, sản xuất không quá một phần ba sản lượng của các lò phản ứng thông thường. SMR được sản xuất tại một cơ sở tập trung, có thể được vận chuyển đến bất cứ nơi nào để lắp đặt, do kích thước tương đối nhỏ của chúng.
Trong quá trình sản xuất, hiệu quả kinh tế theo quy mô được áp dụng, nhờ đó giảm chi phí, đồng thời kích thước nhỏ gọn cũng giúp giảm chi phí triển khai. Nhiều đơn vị lò phản ứng có thể được ghép nối để xây dựng nhà máy điện với công suất cao hơn.
Có nhiều phương pháp để xây dựng SMR nhưng SMR của Newcleo sử dụng chì làm chất làm mát. Trong SMR làm mát bằng chì, chì nóng chảy hoặc hỗn hợp eutectic chì-bismuth được dùng làm chất làm mát. Vật liệu này có sẵn rộng rãi, giá rẻ và không phản ứng hóa học.
SMR làm mát bằng chì hoạt động ở áp suất khí quyển bình thường. Do đó, thiết kế lò phản ứng không yêu cầu các biện pháp an toàn cho các sự cố mất áp suất. Nó cũng có điểm sôi cao, nên không cần hệ thống phun an toàn. Điều này làm tăng hiệu suất nhiệt của lò phản ứng lên 50%, do đó tăng hiệu suất phát điện tổng thể.
Lò phản ứng sử dụng đối lưu để tản nhiệt. Đây là quá trình thụ động sẽ diễn ra tự nhiên, ngay cả trong trường hợp nóng chảy, mà không cần máy bơm hoặc can thiệp thủ công. Newcleo nghiên cứu thiết kế lò phản ứng trong hơn hai thập kỷ và hiện đã hoàn thiện thiết kế lò phản ứng 200 MWe mà họ dự định đưa ra thị trường.
Theo yêu cầu bắt buộc mới của Euratom, các nhà vận hành cơ sở hạt nhân mới hoặc sửa chữa phải tuân thủ khuôn khổ 3S về an toàn, an ninh và bảo vệ. Trong quá trình này, nhà sản xuất phải tích hợp các yêu cầu kiểm soát vật liệu ngay từ giai đoạn thiết kế, và các cơ quan có thẩm quyền sẽ xem xét nghiêm ngặt yêu cầu này.
Quá trình xem xét này dự kiến kéo dài hai năm, trong thời gian đó công ty sẽ tiến hành các thủ tục cấp phép với các cơ quan chức năng. Đến năm 2027, công ty dự kiến nộp đơn xin cấp phép cho Bộ Môi trường Pháp.
Bên cạnh đó, Newcleo cũng đang xây dựng một nhà máy hỗn hợp uranium/plutonium oxide (MOX) để sản xuất nhiên liệu cho các lò phản ứng của mình. Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, nhà máy điện thương mại đầu tiên của Newcleo sẽ sẵn sàng hoạt động tại Pháp năm 2032.
