Vương quốc Anh tiến một bước quan trọng hướng tới nguồn năng lượng sạch, gần như vô hạn sau khi thúc đẩy kế hoạch chuyển đổi một nhà máy điện than cũ thành nhà máy điện nhiệt hạch hạt nhân đầu tiên của quốc gia này.
Khi đi vào hoạt động, nhà máy nguyên mẫu này dự kiến sẽ cho thấy cách thức khai thác năng lượng nhiệt hạch, vốn từ lâu được coi là đích nhắm đến cao nhất của ngành năng lượng, để sản xuất điện năng đáng tin cậy, ít phát thải carbon.
Nhà máy điện nhiệt hạch này sẽ được xây dựng tại địa điểm của nhà máy điện than West Burton cũ, có tổng công suất 2.000 MW, nằm gần Gainsborough, Lincolnshire, được đưa vào hoạt động từ năm 1966 và hoạt động cho đến năm 2023.
Động thái này đánh dấu bước ngoặt đối với chương trình Lò phản ứng tokamak hình cầu để sản xuất năng lượng (STEP). Dự án hàng đầu thế giới này, hỗ trợ phát triển ngành năng lượng nhiệt hạch thương mại tại Anh vào khoảng năm 2040, giờ đây bắt đầu chuyển từ giai đoạn nghiên cứu kéo dài nhiều năm sang giai đoạn triển khai thực tế.
Phản ứng nhiệt hạch, còn gọi là phản ứng tổng hợp, là quá trình hai hoặc nhiều hạt nhân nguyên tử hợp nhất với nhau, giải phóng một lượng lớn năng lượng, lớn hơn rất nhiều so với năng lượng giải phóng trong phản ứng phân hạch diễn ra tại các nhà máy điện hạt nhân phổ biến hiện nay.
Phản ứng nhiệt hạch hạt nhân được kỳ vọng cung cấp nguồn năng lượng dồi dào cho các nhà máy điện, sản xuất nguồn điện không carbon, chạy cả ngày lẫn đêm, không có nhược điểm của các nhà máy điện hạt nhân ngày nay, chẳng hạn như chất thải phóng xạ phải được xử lý cô lập trong hàng trăm nghìn năm.
Phản ứng nhiệt hạch mô phỏng hiện tượng xảy ra trong tự nhiên, nhưng diễn ra ở Mặt trời và các vì sao, chứ không phải trên Trái đất. Việc xây dựng lò phản ứng nhiệt hạch, khai thác nguồn năng lượng này để đưa vào sản xuất điện vẫn đang được một số quốc gia nghiên cứu, thử nghiệm.
