Từ thế kỷ 16, cây thông Noel bắt đầu được trang trí phổ biến vào các dịp lễ Giáng sinh, khởi điểm từ Đức. Một thời gian dài sau đó, nhiều người dùng nến đặt thêm vào, để tô điểm vẻ đẹp cho cây thông, trông chúng thêm lung linh trong đêm Giáng sinh. Nhưng thắp nến đi cùng với nguy cơ cao là hỏa hoạn, rất nguy hiểm cho các gia đình.
Năm 1882, Edward H. Johnson - một đồng nghiệp của nhà phát minh nổi tiếng người Mỹ Thomas Edison - đã tạo ra chuỗi dây đèn điện đầu tiên bằng cách nối 80 bóng đèn màu đỏ, trắng, xanh lam, sau đó quấn chúng xung quanh cây thông Noel của mình. Đây được xem là lần đầu tiên, dây đèn điện xuất hiện, gắn lên cây thông. Tất nhiên, đó là những bóng đèn sợi đốt, phát minh của Thomas Edison.
Những năm sau đó, Edward H. Johnson tiếp tục cải tiến cho dây đèn Giáng sinh thêm hấp dẫn như: các bóng đèn thay nhau tắt, bật đều đặn; các màu ánh sáng tuần tự đổi màu thắp lên… để cây thông Noel thêm đẹp, rực rỡ hơn.
Sau đó, công ty của Edison cố gắng tiếp thị đèn Giáng sinh ra thị trường nhưng chúng vẫn không phổ biến vì giá quá cao. Chi phí của bộ dây đèn Giáng sinh và các dịch vụ của một thợ điện để lắp đặt nằm ngoài tầm với của công chúng. Chỉ có những người giàu có mới dám chi tiền lắp đặt cây thông Noel trang trí bóng đèn điện lấp lánh, phục vụ cho các bữa tiệc Giáng sinh của mình.
Đến năm 1895, khi Tổng thống Hoa Kỳ Stephen Grover Cleveland yêu cầu lắp đặt hàng trăm bóng đèn điện nhiều màu sắc cho cây thông Noel ở Nhà Trắng thì ý tưởng trang trí dây đèn Giáng sinh trên cây thông mới thành công trong suy nghĩ của nhiều người.
Trong khi Edward H. Johnson có thể được xem người đầu tiên tạo ra dây đèn điện vào năm 1882 thì một thiếu niên tên Albert Sadacca mới là người nhìn thấy tương lai của việc thương mại hóa việc bán dây đèn điện Giáng sinh với giá phải chăng.
Năm 1917, Albert Sadacca, sau khi đọc tin về vụ hỏa hoạn thảm khốc ở thành phố New York do nến thắp sáng cây thông Noel, đã thúc giục gia đình anh ta, vốn kinh doanh một công ty chiếu sáng, bắt đầu sản xuất dây đèn với giá cả phải chăng, để mọi người thắp sáng cây thông thay cho đốt nến.
Gia đình Sadacca đã thử tiếp thị đèn điện Giáng sinh nhưng ban đầu doanh số bán hàng rất chậm. Mãi đến khi mọi người dần trở nên quen với việc sử dụng các thiết bị điện gia dụng trong gia đình, bóng đèn điện ngày càng phổ biến thì việc bán hàng mới thuận lợi hơn.
Thành công từ ý tưởng kinh doanh này, đến những năm 1920, Albert Sadacca và những người anh em đã lập công ty Noma Electric, doanh nghiệp chuyên sản xuất đèn trang trí Giáng sinh, ngay lập tức chiếm lĩnh thị trường đèn Giáng sinh. Các công ty khác, đáng chú ý nhất là General Electric, cũng bắt đầu kinh doanh đèn Giáng sinh. Đến những năm 1930, đèn điện Giáng sinh trở thành một phần không thể thiếu trong trang trí ngày lễ Giáng sinh.
Ngày nay, dây đèn Giáng sinh có nhiều cải tiến hơn so với cách đây gần 140 năm. Bóng đèn sợi đốt được thay bằng thành bóng đèn LED; hình dáng đèn đa dạng hơn như kiểu trái ớt, kiểu tròn, kiểu hạt gạo... Đặc biệt, truyền thống thắp sáng cây thông Noel ở một số quốc gia được xem như nghi thức báo hiệu dịp lễ Giáng sinh bắt đầu.
