Không thể ngăn các ngôi nhà hay công trình cao tầng bị sét đánh vào. Một trong những lầm tưởng lớn nhất của các nhà khí tượng học là sét không tấn công cùng một nơi hai lần. Có nơi như Tòa nhà Empire State (Mỹ) bị sét đánh hằng chục lần một năm.

Các tòa nhà và công trình cao tầng nếu không có hệ thống chống sét tốt, có thể chịu nhiều thiệt hại khác nhau do sét đánh, từ hỏa hoạn cho đến đồ điện tử bị cháy. Một tia sét điển hình có thể mang theo 300 triệu vôn và 30.000 ampe.

Sự có mặt của cột thu lôi để giải cứu mối nguy từ sét đánh. Cột thu lôi thường là một thanh kim loại bằng đồng được gắn trên đỉnh cao nhất của tòa nhà cao tầng. Mục tiêu của thanh kim loại này là cung cấp đường dẫn điện trở thấp nhất xuống dưới đất.

Cột thu lôi ban đầu được phát triển bởi Benjamin Franklin (1706 - 1790, nhà khoa học người Mỹ). Cột thu lôi khi ấy rất đơn giản, đó là thanh kim loại nhọn được gắn trên mái của một tòa nhà. Thanh kim loại có thể có đường kính 1 inch (2,54 cm). Nó kết nối với một đoạn dây đồng hoặc nhôm lớn, có đường kính khoảng 1 inch. Dây được kết nối với lưới dẫn điện được chôn dưới đất gần đó.

Khi tia sét chạm vào, thanh kim loại này truyền dòng điện hằng triệu vôn một cách an toàn qua các dây cáp đồng hoặc nhôm xung quanh nhà, đi xuống dưới đất. Qua đó, bảo vệ ngôi nhà khỏi sự gia tăng năng lượng lớn khi tia sét đánh vào.

Mục đích của cột thu lôi thường bị hiểu lầm. Nhiều người cho rằng cột thu lôi “thu hút” sét. Thực tế, nó chỉ cung cấp một phương án an toàn cho nhà cửa, công trình. Cột thu lôi có thể được sử dụng để dẫn các dòng điện khổng lồ từ sét gây ra. Nếu sét đánh, hệ thống cột thu lôi sẽ cố gắng chuyển dòng điện có hại ra khỏi các công trình và tiếp đất an toàn.

Nếu sét đánh tiếp xúc với vật liệu không phải là chất dẫn điện tốt, vật liệu đó sẽ bị tổn hại nhiệt nghiêm trọng. Hệ thống cột thu lôi là một đường dẫn truyền tốt, có khả năng xử lý dòng điện khổng lồ, cho phép dòng điện chạy xuống đất mà không gây ra bất kỳ thiệt hại nhiệt nào.

Sét có thể “nhảy rần rần” khi nó đánh. “Cú nhảy” này có liên quan đến điện thế của mục tiêu tấn công trên mặt đất. Bởi vì sét có xu hướng đánh vào vật thể cao nhất trong khu vực nó hoạt động. Nếu sét đánh xảy ra gần hệ thống cột thu lôi, hệ thống thu lôi sẽ có đường dẫn với điện trở rất thấp, sau đó chuyển hướng dòng sét xuống đất trước khi nó có thể gây thêm thiệt hại.